Cori Gauff, ce nom ne vous dit rien ? Les spectateurs de Wimbledon, eux, s’en rappellent encore. Éliminée seulement en huitième de finale du grand chelem londonien, cette jeune Américaine était l’une des grandes attractions de la première semaine au All England and Crocket club, alors que les têtes de série tombaient les unes après les autres. Bien qu’âgée de seulement 15 ans et méconnue du monde du tennis il y a encore deux semaines, Cori Gauff s’est mutée en prétendante improbable (et sans doute impossible) au titre. Mais d'où vient cette jeune américaine au parcours aussi ascendant que prometteur qui, en l’espace de quelques jours, a suscité l’engouement de tout un peuple ?
Tout commence en 2015. Alors âgée de seulement 11 ans, Cori Gauff est repérée par Patrick Mouratoglou, le coach de son idole et légende du tennis, Serena Williams. Elle intègre ainsi l’académie de l'entraîneur français à Delray Beach dans laquelle elle va se forger un physique et muscler son tennis dans l’objectif d’un jour rejoindre ses idoles sur le circuit WTA. C’est seulement deux ans plus tard que la jeune américaine fait de nouveau parler d'elle. En septembre 2017, âgée de 13 ans et 5 mois, elle atteint la finale de l’US Open junior mais s’incline devant sa compatriote Amanda Anisimova. Ce n’était que partie remise. En effet, seulement 8 mois plus tard, la voilà de nouveau en finale d’un grand chelem junior, à Roland Garros. Cette fois-ci, elle ne tombe pas sur la dernière marche et s’impose sur l’ocre parisien en battant Caty McNally en finale. Avant elle, seules Martina Hingis (en 1993 à 12 ans et 8 mois), Jennifer Capriati (en 1989 à 13 ans et 2 mois) et Gabriela Sabatini (à 14 ans en 1984) ont remporté ce titre à un âge inférieur. Son année 2018 est marquée par un autre succès majeur puisqu’elle remporte également l’Orange Bowl en décembre.
2019 marque le passage de l’Américaine chez les grandes. En effet, elle signe son premier succès sur le circuit WTA le 21 mars 2019 au premier tour du masters 1000 de Miami, en battant une fois de plus sa compatriote McNally. S’ensuit alors une succession de records de précocité que l’Américaine ne va cesser de battre, dont le plus significatif est celui de la plus jeune joueuse à gagner un match professionnel depuis Anna Kournikova en 1996. Cette émergence fulgurante lui permet alors de réaliser son rêve cette année: celui d'accéder au tableau principal de Wimbledon (après être passée par les qualifications). Cela fait d’elle la plus jeune joueuse à atteindre le tableau principal du grand chelem Londonien. Cependant la jeune joueuse ne voulu pas s'arrêter en si bon chemin. Opposée au premier tour à son autre modèle, Venus Williams, Gauff sort vainqueur de ce choc des générations au terme d’une rencontre maîtrisée, bouclée en deux sets secs 6/4 6/4, et sur le Centre Court s’il vous plaît. C’est au lendemain de cet exploit que le monde entier découvre cette gamine de 15 ans, qui n’avait jamais joué de match de grand chelem de sa vie, et qui venait de battre l’une des légendes de son sport, sur le court le plus prestigieux du monde. Mais l’Américaine en veut plus. Elle passe les 2 tours suivant en battant successivement Magdaléna Rybarikova et Polona Hercog, en sauvant notamment deux balles de match contre cette dernière.
Cette précocité peut se comprendre par le physique de Cori Gauff. En effet, le tennis moderne demande de grandes qualités athlétiques, car il est beaucoup plus rapide qu’il y a quelques années. Qualités physiques dont Cori Gauff ne manque pas avec son mètre 75 (soit 1 cm de moins que son idole Serena Williams) et sa musculature déjà très développée pour son âge.
Née avec les réseaux sociaux, cette joueuse suscite un engouement énorme. Ses victoires dans le tournoi emblématique de Wimbledon lui ont permis de faire la une d’un journal anglais, avec pour titre: “A star is born”. A la télévision , elle fait également l’unanimité avec une audience de 5,2 millions de téléspectateurs en Angleterre, supérieure à celle du Nadal - Kyrgios du deuxième tour, faisant pourtant partie des meilleurs matchs du tournoi. La jeune femme a reçu de nombreux messages de soutien et d’admiration, à l'image de celui de Magic Johnson qui la considère comme “une source d’inspiration”, ou encore de John McEnroe, qui l’annonce comme la future “numéro 1 mondiale, sans aucun doute”. Cependant, malgré cette popularité grandissante, “Coco” garde les pieds sur terre grâce à un encadrement sportif et familial rigoureux. La jeune Américaine garde un certain recul vis à vis de ses récents succès. Elle est satisfaite d’être parvenue à intégrer un Grand Chelem à son âge, mais surtout d’avoir battu son idole, Venus Williams, de 24 ans son aînée.
Cette édition de Wimbledon pourrait devenir celle de la passation de pouvoir entre les cadors du circuit à la toute nouvelle génération. Malheureusement pour l’Américaine, l’heure n’est pas encore arrivée. Défaite par la numéro 7 mondiale Simona Halep en huitièmes de finale, son parcours s’est arrêté plus tôt que ses tout nouveaux fans l’espéraient. Il n’a fallu qu’un peu plus d’une heure pour voir l’expérience de la Roumaine prendre le dessus sur la jeunesse et la fougue de l’Américaine. Trop imprécise dans le jeu malgré quelques coups de génie (dont cette magnifique demi-volée pour sauver une première balle de match), avec 29 fautes directes contre 14 pour Halep, “Coco” n’a pas fait le poids face à l’ancienne numéro une mondiale. Cependant, cela ne constitue en aucun cas un échec pour l’Américaine qui, soyons-en sûrs, reviendra encore plus déterminée. Wimbledon s’est trouvée une nouvelle idole et le monde entier ne va pas tarder à la découvrir. En attendant, les autres joueuses sont prévenues, cette gamine de 15 ans n’est pas à prendre à la légère. Rendez-vous au prochain Grand Chelem. Flushing Meadows est prévenu.
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