8 septembre 2002. Lorsque Pete Sampras lève une ultime fois les bras sur l’Arthur Ashe Stadium de New York pour remporter le tout dernier match de sa légendaire carrière en finale de l’US Open - contre son rival éternel André Agassi -, il est au sommet du tennis. Au lendemain de cette finale, l’américain tirera sa révérence pour mettre fin à une carrière qui l’a notamment vu remporter 14 titres du Grand Chelem, un record que personne ne pense pouvoir être égaler à cette époque. 5 juillet 2009. Moins de 7 ans après, ce record est tombé. Alors qu’il n’avait remporté aucun Grand Chelem avant 2003, Roger Federer à mis seulement 6 années à rattraper son idole Pete Sampras, pour finalement le surpasser au moment de battre Andy Roddick en finale de Wimbledon, en 2009. Depuis lors, Rafael Nadal (à Roland Garros en 2017), mais également Novak Djokovic (à l’Open d’australie en 2019) ont battu ce record, alors que l'idée même de l’égaler était de l’ordre de l'irréel moins de deux décennies plus tôt .
Alors que le titre de meilleur joueur de tous les temps était un statut qu’aucun joueur de l’histoire ne pouvait se targuer d’occuper il y a quelques années, il est incontestable de dire que ces trois champions que sont Federer, Nadal et Djokovic sont, dans l’ordre, les trois plus grands tennismen de l’histoire. Toutefois, bien que l’ordre soit bien établi actuellement - Federer étant considéré par beaucoup comme le plus grand de tous -, ces trois joueurs sont actuellement encore en activité et cette course à l'Histoire qui les animent tant est loin d'être terminée. En cette fin de saison, qui aura vu Nadal et Djokovic ajouter chacun deux titres Majeurs à leur palmarès, l'écart qui sépare Federer de ses deux rivaux n'a jamais semblé aussi mince, et cette course à l'Histoire, dont on parle depuis maintenant plusieurs mois, n'a jamais semblé aussi réelle. Dans ce monde du tennis ultra dominé par ces trois légendes, et ce malgré l'émergence plus que notable de nouveaux cadors (on pense surtout a Daniil Medvedev), qui sera, à la fin de ce sprint infernal, de cette course à l’histoire, le plus grand de tous, celui qui aura amassé le plus de records, le plus de titres ? Qui de ses trois monstres finira au sommet du tennis ?
Depuis le premier sacre en Grand Chelem de Federer à Wimbledon, en 2003, 83% des Grands Chelems ont été remportés par le trio Nadal-Federer-Djokovic, ne laissant que des miettes aux autres joueurs de leur génération. En effet, depuis ce même Wimbledon, soit sur les 16 dernières années, seulement 11 Grands Chelems sur les 66 disputés sur cette période ont échappé à ce trio (dont 6 sur ces 11 ont été remportés par le duo Murray-Wawrinka), chiffres qui peuvent témoigner de leur domination sur le tennis mondial depuis maintenant plus de quinze ans. A eux trois, Federer, Djokovic et Nadal comptabilisent 263 titres, dont 76 pour Djokovic, 84 pour Nadal et surtout 103 pour Federer, qui se rapproche dangereusement du record absolu de 109 titres de Jimmy Connors. Sur ces 263 titres, 55 sont des titres du Grand Chelem. Djokovic en possède 16 (7 Open d’Australie, 1 Roland Garros, 5 Wimbledon et 3 US open), Nadal en a remporté 19 (1 Open d’Australie, 12 Roland Garros, 2 Wimbledon et 4 US Open), alors que Federer, le recordman, possède 20 titres en Grands Chelems (6 Open d’Australie, 1 Roland Garros, 8 Wimbledon et 5 US Open). Si l’on se base uniquement sur ce record, qui est incontestablement le plus prestigieux et significatif du tennis, Federer est le plus grand de tous, devant ses deux rivaux, en tout cas pour l’instant. En effet, pour diverses raisons, bien que Federer possède une certaine avance sur les deux autres membres du trio, tous les records dont il est le détenteur sont susceptibles d'être battus par ses deux rivaux.
Federer bientôt rattrapé ?
Pour commencer, il y a le facteur de l’âge. Federer a fêté ses 38 ans en août dernier, et 38 ans, pour un joueur de tennis, ça commence à peser lourd, même pour Federer. Bien sur, Federer est toujours un joueur de tennis exceptionnel, capable d'évoluer à un niveau physique et tennistique qu'aucun mortel ne devrait être en mesure d'atteindre à 38 ans. Toutefois, même si pour l'instant le suisse ne semble pas compter le poids des années, à maintenant 38 ans, le numéro 3 mondial est conscient qu'il lui restera au mieux deux, voire trois saisons au plus haut niveau. Et trois saisons au plus niveau, cela ne sera peut-être pas suffisant face à Nadal et Djokovic qui, avec respectivement 33 et 32 ans, ont encore, dans ce tennis moderne, de beaux jours devant eux. Ainsi, la plupart des records que Federer possède peuvent s’expliquer par le fait qu’il ai un certain nombre d’années d’avance sur ses deux concurrents et, dans une carrière tennistique, 5 ou 6 saisons de plus ou de moins, cela fait beaucoup de différences. Par ailleurs, bien que des trois, il soit le plus titré en majeurs, et même avec ses 5 (et 6 vis à vis de Djokovic) saisons de plus, Federer se retrouve derrière le Serbe et l’Espagnol concernant le nombre de masters 1000 (titres les plus prestigieux derrière les Grands Chelems). En effet, avec ses 28 sacres dans cette catégorie, il a un retard de 5 titres sur Djokovic (33 titres) et de 7 sur Nadal (35 titres). De plus, dans les confrontations directes, Federer est dominé par ses deux rivaux. Il est en effet mené dans ses face à face contre Nadal (24-16 pour l’Espagnol) mais également contre Djokovic (26-22 pour le Serbe). Ce constat est également visible en Grands Chelems, dans lesquels le suisse subi un cinglant 10-4 contre Nadal et est mené par 10 victoires à 6 dans ses confrontations avec Djokovic. Nadal a été durant une grande partie de la carrière de Federer le seul joueur que le suisse n'arrivait pas à dompter, alors qu’il écrasait le reste du circuit. Avec son coup droit de gaucher, l’actuel numéro 2 mondial faisait énormément de mal au revers à une main du Suisse. A son retour de blessure début 2017, Federer était néanmoins parvenu à trouver la clé contre son rival, en enchaînant cinq victoires de rang sur “Rafa”, grâce notamment à un revers devenu plus agressif et une prise de balle plus précoce dans l'échange (série qui a été stoppée par l’espagnol en demi-finale du dernier Roland Garros). Djokovic, lui, a au fur et à mesure de sa carrière rattrapé le retard qu’il avait dans ses confrontations face à Federer, pour finalement le dépasser dans leurs face à face. Bien que les confrontations ne fassent pas tout, car leur résultat dépendent de la surface, du contexte mais également de l’état de forme des joueurs, le fait est que Federer a plus souvent perdu qu’il n'a gagné lorsqu’il a rencontré Nadal ou Djokovic.
Par ailleurs, malgré l’avance que constitue son âge, Federer ne possède pas tous les records. En effet, Nadal est le seul joueur de l’histoire à avoir remporté au moins 10 fois un même tournoi du Grand Chelem (12 titres à Roland Garros). Djokovic, quant à lui, est le seul homme à avoir remporté au moins une fois tous les titres majeurs du tennis, à savoir les quatre Grands chelems, les neuf masters 1000 et le masters de fin de saison, chose que ni Nadal, ni Federer ne sont parvenu à réaliser. Federer, lui, est celui qui a passé le plus de semaines à la place de numéro 1 mondial avec ses 310 semaines passées au sommet du tennis, contre 196 pour Nadal et 274 pour Djokovic. Toutefois, le Serbe pourrait vite rattraper le suisse, et ce malgré le peu d'avance qu'il compte actuellement sur son dauphin Rafael Nadal, car celui-ci est blessé et risque de ne pas beaucoup jouer avant la fin de la saison. Le numéro 1 mondial peut également compter sur le fait que Federer aie très peu de chance de retrouver les sommets du classement un jour, par conséquent, avec seulement 36 semaines de retard sur le suisse, l'un des records les plus significatifs du palmarès de Federer pourrait être battu dès l'année prochaine.
Des dynamiques différentes
De plus, si on se penche sur l’état de forme des trois joueurs, Djokovic et Nadal sont dans une bien meilleure dynamique que le Suisse. En effet, le Bâlois n’a plus remporté de Grand Chelem depuis l’Open d’Australie 2018, soit depuis presque deux ans, alors qu’il se rapproche à grand pas de la retraite. Au mieux, le suisse pourra espérer gagner encore un, voire deux Grands Chelems avant de raccrocher, tandis que Djokovic et Nadal auront encore quelques années de plus devant eux pour améliorer leur total de Majeurs. En effet, étant donné la domination sur terre de Rafael Nadal, il est très probable de voir le champion Espagnol s’imposer encore à plusieurs reprises sur l’ocre parisien. Djokovic, quant à lui, a remporté 4 des 6 derniers Grands Chelems et paraît en mesure d'être sacré à chaque majeur dans lequel il s’engage, tant son niveau moyen est élevé. Ainsi, si l’on suit cette logique, le record de Federer en Grand Chelem pourrait être grandement menacé dès la saison prochaine par ses deux rivaux, dont l’écart avec le Suisse, déjà réduit depuis plusieurs saisons, n'a jamais été aussi mince. Nadal, avec ses 19 Grands Chelems ne compte qu'une petite longueur de retard, alors que Djokovic et ses 16 Majeurs part de plus loin, mais il est le plus prolifique ces derniers temps en Grands Chelems, et peut se reposer sur son plus jeune âge.
Dans cette course effrénée à l’Histoire de tous les instants, dans laquelle ces trois champions se rendent coup pour coup depuis maintenant plus d’une décennie, il est difficile de dire si l’un d’eux sortira clairement du lot, ou s'il sera impossible de les départager, tant leur impact respectif sur ce sport ne permettrait pas de placer l'un d’entre eux au dessus des autres. Néanmoins, si l’on devait se baser sur une seule donnée pour désigner qui serait le plus grand de tous, le nombre de Grands Chelems sortirait clairement du lot, tant le prestige de ces tournois majeurs est immense. Alors qui rangera les raquettes avec le plus de Grands Chelems ? Federer sera-t-il surpassé ? L’avenir nous le dira. En attendant, à maintenant 30 ans bien tassés, ce trio de légendes se dispute encore les plus grands titres du tennis. Alors avant de penser au moment où ils partiront, profitons, tant qu’ils sont encore là.
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